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Acumuladores
Los dispositivos capaces de mantener una diferencia de potencial entre dos puntos de un circuito eléctrico mientras la corriente fluye por dicho circuito se denominan genéricamente fuentes de fuerza electromotriz (abreviado f.e.m.). Un ejemplo lo constituyen las pilas y las baterías eléctricas, las cuales pueden suministrar un voltaje aproximadamente constante. Es preciso tener en cuenta que la corriente ha de atravesar la propia fuente de fuerza electromotriz y, por tanto, hay que contar con la resistencia interna de ésta.
Un acumulador se distingue de una simple pila eléctrica en que es susceptible de ser recargado muchas veces. En el estado actual de desarrollo de la técnica de los acumuladores eléctricos, estos resultan aún demasiado voluminosos, pesados, y más caros de lo que sería deseable, teniendo en cuenta la limitada cantidad de energía eléctrica que pueden acumular, es decir, el trabajo útil que se puede obtener.
Se investiga constantemente en el desarrollo de nuevos tipos de acumuladores, más ligeros y de mejor rendimiento. El éxito en su consecución supondrá un paso decisivo hacia la masiva utilización de los mismos, puesto que el disponer de "electricidad almacenada" y lista para usos múltiples resulta extraordinariamente atractivo.
Los acumuladores, al igual que las pilas, son sistemas electroquímicos que se basan en reacciones químicas reversibles que ocurren en su interior y en las que entran enjuego electrones procedentes de los átomos reaccionantes. Dos electrodos inmersos en una disolución electrolítica (electrolito + agua) y compuestos por sustancias conductoras adquieren, como resultado de las mencionadas reacciones, un potencial diferente, es decir, se establece entre ellos una diferencia de potencial capaz de generar una corriente eléctrica que puede fluir a través de un circuito externo que una ambos electrodos. A la unidad elemental formada por un par de electrodos inmersos en
la disolución electrolítica se la denomina celda. Un acumulador contiene normalmente varias celdas en un mismo recipiente, unidas entre sí con objeto de conseguir una diferencia de potencial adecuada al objetivo que se persigue. Por convenio, se designa como positivo al electrodo del cual sale la corriente (de cargas positivas), y como negativo al que, a su través, entra de nuevo en el acumulador. Evidentemente, en el interior de éste el sentido es el inverso.
El acumulador, mientras produce la corriente que utilizamos para usos diversos, se descarga, es decir se reduce progresivamente la cantidad de materia activa interna capaz de reaccionar y generar electricidad, y la diferencia de potencial entre sus bornes (extremos visibles que se comunican con los electrodos internos) disminuye. Inversamente, si forzamos el paso de una corriente a través de un acumulador en sentido contrario a la que se produciría de forma natural, la reacción química se efectuará también en sentido opuesto, formándose de nuevo los productos químicos iniciales, que volverán a estar listos para reaccionar, elevándose la diferencia de potencial entre sus bornes: el acumulador se carga.
La diferencia de potencial obtenida entre cada par de electrodos es característica del tipo de acumulador, pero en general es pequeña, del orden de uno o dos voltios. A menudo, pues, dichos elementos se encuentran asociados para conseguir mayores voltajes. Los mismos acumuladores pueden a su vez combinarse a fin de obtener, a voluntad, un mayor voltaje (combinación en serie) o una mayor capacidad de suministro de corriente (combinación en paralelo). En estas asociaciones todos los acumuladores deben ser idénticos entre sí y encontrarse en el mismo estado de uso, para evitar desequilibrios que harían que unos acumuladores se cargasen a expensas de otros.
Asociación de acumuladores.
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